甘油是瑞典药剂师Scheele于1779年在橄榄油与一氧化铝反应时偶尔发现的一种具有甜味成分的物质。
1823年法国的谢弗勒尔发现甘油的成分是甘油和脂肪酸的酯，并发现用苛性碱或硫酸能分离出脂肪酸和甘油。
1836年法国的珀卢兹报导了甘油的实验式C3H8O3。1883年贝特洛证明了甘油的化学结构是三元醇，分子式为CH2OHCHOHCH2OH。
甘油是最简单的三羟基醇。又称丙三醇。在自然界中甘油主要以甘油酯的形式广泛存在于动植物体内，在棕榈油和其他极少数油脂中含有少量甘油。
甘油是肥皂工业的副产物，也可用特种酵母发酵糖蜜制得。也可以丙烯为原料合成甘油。以油脂为原料制取肥皂时可得到甘油。也可用发酵或人工合成法制取。
甘油可用于制造硝化甘油，醇酸树脂等。也可用作飞机和汽车液体燃料的抗冻剂，玻璃，纸的增塑剂以及化妆品、皮革、烟草、纺织品等的吸湿剂。在实验室中可用以保存标本。
甘油大量用作化工原料，用于制造合成树脂、塑料、油漆、硝酸甘油、油脂和蜂蜡等，还用于制药、香料、化妆品、卫生用品等工业中。
甘油(丙三醇)是重要的轻化工原料。
在化学工业中用于产生环氧氯丙烷、改性醇酸树脂和酚醛树脂等。
在医药工业中用于制取润滑剂。
食品工业中作甜味剂、保湿剂。烟草的吸湿剂和溶剂。
在国防工业中是硝化炸药甘油的原料。飞机和汽车燃料的抗冻剂。
在日化工业中用于牙膏和香精的生产。
此外，也广泛用在造纸、皮革、玻璃纸、纺织工业中。
甘油的重要新用途是作为聚醚的一种成份，用于制造聚氨基甲酸酯泡沫塑料。在聚合物的生产上用作某些单体聚合时的介质和添加剂。已知大约有2000多种产品需用甘油。
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